Последние десятилетия XIX века стали для европейского искусства временем рождения нового стиля, получившего в России название «модерн». Сложная система эстетических взглядов искусства Art Nouveau (ар-нуво от фр. art nouveau, букв. «новое искусство») распространилась не только на архитектуру, по и на другие виды пластических искусств. Стремление к синтезу стало одним из важнейших признаков нового стиля. Модерн разработал систему орнаментики, построенную на текучести изогнутых, волнистых линий и характерной плавности форм, выразительности и сложной цветовой гамме используемых материалов,
С самого начала стиль модерн развивался в двух направлениях. Наряду с общеевропейской линией, в России сложился собственный национально-романтической вариант модерна, основанный на завоеваниях «русского стиля», пытавшегося воссоздать ценности художественной системы древнерусского искусства. На смену увлечению декоративными приемами, выработанными московской и ярославской художественными школами XVII столетия, приходит более глубокий интерес к суровой архитектуре Владимира и Суздаля, Новгорода и Пскова, к деревянным памятникам Севера.
Поиски национально-романтического варианта модерна, стремившегося к синтезу искусств, к стилистическому единству всех составляющих интерьера коснулись и декоративно-прикладного искусства. Значительную роль в становлении «неорусского стиля» сыграло Талашкино - усадьба в Смоленской губернии, приобретенная в 1893 году князем Вячеславом Николаевичем Тенишевым и записанная на имя его жены Марии Клавдиевны. Талашкино. наравне с Абрамцевым, было, по словам художника и историка искусства Н.Э. Грабаря, «самым известным и значительным пунктом дореволюционной России», где русские художники «с большим успехом работали над возрождением народного искусства»; именно в этих усадьбах были устроены наиболее крупные мастерские.
Сфера интересов Марии Клавдиевны Тенишевой была поистине безгранична: она великолепно пела и играла, обладала редкими актерскими и режиссерскими способностями, вела широкую научную и изыскательную деятельность, коллекционировала русскую и европейскую графику, занималась благотворительностью и меценатством, финансировала издание журнала «Мир искусства».
Талашкино занимало особое место в деятельности Тенишевой, Здесь, по ее собственным словам, она наконец «могла отдаться своей страсти - коллекционированию русской старины». Мария Клавдиовпа основала музей «Русская старина», целью которого стало не только сохранение памятников народного искусства, но и их изучение и публикация.
По совету известного историка и археолога В.И. Сизова для комплектования коллекций был приглашен художник И.Ф. Барщевский, который по поручению княгини объездил многие губернии России, собирая произведения искусства. В 1905 году коллекции были размещены в Смоленске в специальном здании, построенном по проекту С.В. Малютина.
Народное искусство, по убеждению М.К. Тенишевой. могло стать школой современного прикладного искусства. По этой причине особое внимание она решила уделить созданию к Талашкине художественных мастерских, устройством которых вплотную занялась после своего возвращения в 1900 году из Парижа. Их основой стали небольшие кустарные мастерские при талашкинекой сельскохозяйственной школе (открытой Тенишевыми еще в 1893 году), где крестьянские дети обучались вышивке, столярному, шорному и кузнечному делу.
